Vi vil udfordre den konservative designbranche

Der er noget beundringsværdigt ved, at en virksomhed vælger at gå tilbage til sine rødder og genoplive kvalitetsdesign. Og i en verden, der konstant bevæger sig fremad med kunstig intelligens og masseproduktion, hører det til sjældenhederne, når man støder på nogen, der rent faktisk tager sig tid og energi til at sætte fokus på solidt håndværk.
August Sandgren er et eksempel på sådan en virksomhed. Gennem unikke samarbejder med designere som Hugo Boss, Royal Copenhagen og Fredericia Furniture sætter Pia Kirkeskov Andersen, der er re-founder af August Sandgren, endnu engang brandet på danmarkskortet, mere end 100 år efter at det blev grundlagt.

August Sandgren har stærke partnerskaber med nogle af verdens førende brands.

”Vi har knækket koden, når det kommer til traditionelt håndværks fremtid”, mener hun, og for Pia Kirkeskov Andersen handler det om at føre det gamle danske brand ind i en ny tidsalder for designvirksomheder. At videreføre arven og samtidig udfordre en ofte konservativ designbranche.
”Vi indgår samarbejder fordi de bringer os videre og udfordre os. August selv var stor tilhænger af samarbejder med fagfolk i egen branche såvel som på tværs af faggrænser. I de rigtige samarbejder, opstår magien, som næsten altid bringer noget nyt med sig - ideer, designs, relationer og endda forretning”, fortæller Pia Kirkeskov Andersen.

Men hun fortæller også, at det giver hende selv utroligt meget energi at arbejde med andre brands - store som små.

”Jeg kommer fra McKinsey, der jo er en stor virksomhed, og når jeg i dag samarbejder med store virksomheder, giver det mig følelsen af at være en del af noget stort uden at give afkald på autonomi eller frihed – det er et perfekt Pareto”.

Hun fortæller, at designsamarbejderne har været en del af strategien fra begyndelsen, da hun, sammen med en partner, overtog virksomheden i 2016. Første samarbejdspartner var Fritz Hansen.

De havde meget overskudslæder fra produktionen af Ægget og Svanen, og da de lavede jubilæumsudgaver af stolene, valgte de, at vi skulle produceres æsker af overskudslæderet, så kunderne kunne få en smuk æske med, når de købte en lækker stol. Dermed var ideen om brand-samarbejder født – tillige var ideen om produktion i restlæder fra møbelindustrien.

Vi samarbejder med brands, vi kan lide

Pia fortæller, at hun udvælger de brands, August Sandgren vil samarbejde med. ”Det er vigtigt for mig, at det er brands, der passer til os værdimæssigt, og at vi har samme type kundesegment, for vi giver dem vores håndværk og vores kvalifikationer”.

I øvrigt mener hun, at det i høj grad handler om at dele alt det, der kan deles. ”Man kan aldrig kopiere et produkt helt, og jeg synes, det er synd, hvis man ikke deler viden og know how”, siger Pia Kirkeskov Andersen, der fortæller, at hun i begyndelsen troede, at hendes holdning var naiv. ”Men i dag er jeg overbevist om, at det er mere naivt at holde kortene tæt til kroppen. Man får meget mere ud af at hjælpe hinanden og arbejde sammen”.

I dag er hun nået til et punkt, hvor virksomhederne kontakter hende omkring samarbejder, men i begyndelsen var det hende, der skulle sælge ideen til virksomhedernes seniorledere. ”Dem er jeg heldigvis vant til at tale med fra min tid i McKinsey, og min holdning har hele tiden været: De må gerne sige nej, bare de tager stilling. For mit princip er klart: Jeg vil ikke være gift med nogen, der ikke vil være gift med mig. Men mange af dem, der sagde nej i første omgang, er faktisk vendt tilbage senere”. 

En anden af August Sandgrens samarbejdspartnere i dag er Hugo Boss, og de kontaktede Pia, fordi de havde set æskerne hos en forhandler i Tyskland. I dag bruger de dem til materialeprøver i alle deres showrooms i London. Fordi æskerne har en kvalitet, de gerne vil associeres med.

I det hele taget er Pia overbevist om, at der ikke findes en industri, August Sandgren ikke kan samarbejde med, man skal bare finde linket.

Man kan selvfølgelig spørge, hvad man skal bruge æskerne til, og som Pia siger det; ”når man først har fået øjnene op for det, er der utroligt mange anvendelsesformål. I entreen til nøgler, på toilettet til smykker og i køkkenet til det rod, vi alle sammen har. Og kunderne er at finde i det segment, der går efter funktionel elegance og kvalitet.

Dyr opbevaring er niche 

Opbevaring er essentielt. Dyr opbevaring er en niche, siger Pia Kirkeskov Andersen. Hun har fået tilbud fra investorer, der gerne vil være en del af virksomheden, men hun slår også fast, at hun har større lyst til en organisk rejse med få, mindre investorer.

”Det er ikke noget, jeg bliver rig af lige med det samme, men jeg bliver glad”, siger hun.

Helt bevidst kalder hun æskerne for opbevaring, og hun fortæller, at man definerer sig som et opbevaringsbrand. Det vil sige, at man ud over æskerne også har notebøger, der holder styr på tankerne, totebags, der holder styr på indkøbene og keyhangers, der holder styr på nøglerne.

”Men vi vil holde fast i den niche, vi er i, og vi vil holde fast i det høje kvalitetsniveau i alt, vi gør. Vores produkter skal være ting, man tager til sig, og hvor man føler, man får værdi for pengene”, siger hun og tilføjer, at brandets bedste private kunde har 16 æsker derhjemme til al form for opbevaring.

Pia ser en parallel mellem August Sandgren og VIPP-affaldsspandene. ”Før var der ingen, der bekymrede sig om, hvordan en affaldsspand så ud. Det har de lavet fuldstændig om på. Det samme gør vi med opbevaringen. Vi har alle sammen rod, og vi har alle sammen behov for at de ting vi bruger hver dag, er gemt væk men let at komme til. I dag er folks involvering i køb af opbevaring begrænset og i høj grad funktionel, men hvorfor skulle man ikke også her ønske at have en elegant og æstetiks – og funktionel – løsning der passer til hjemmets udtryk. Det er jo et objekt der strå fremme, som vi bruger hver dag, og som afspejler hvem vi er”, siger hun.

Vi skaber vores brand ved at samarbejde med andre

Pia er ikke nervøs for, at de mange samarbejder, vil koste på August Sandgren-brandkendskabet.

”Vi fremstiller ikke et produkt uden vores eget brandnavn på. Så i bunden af alle æsker står der: ”A box craftet by August Sandgren”. Vi laver det, vi er de bedste til, og vi vil kun samarbejde med brands, som køber ind i netop dét, at det er August Sandgren, der er æskemageren, som har skabt et produkt, der passer til brandets sortiment. På den måde opbygger vi også vores brand, og jeg ser det som en klog måde at holde momentum og motivation i forretningen på”, forklarer Pia.

I Tyskland har August Sandgren godt 30 forhandlere, og de har omkring 20 mere i resten af verden, men Pia mener, det er mindre lukrativt at samarbejde med retailere, ”for når der skal et led mere på, skal prisen ned, og dermed skal volumenen op, og det kan være vanskeligt. August Sandgren har også sin egen webshop, men Pia Kirkeskov Andersen fortæller, at 80 pct. af omsætningen i virksomheden i dag, faktisk kommer fra partnerskaber.

Derfor ser hun også beslutningen om at indgå strategiske partnerskaber med anerkendte designnavne som en ny tilgang, eller nærmest et opråb, til bæredygtig og organisk vækst. Så i stedet for at følge en traditionel vej, hvor samfundsbilledet bliver stadig mere asymmetrisk og støjende, og hvor mindre håndværksvirksomheder melder konkurs, vælger hun at omfavne samarbejde og kreativitet som et innovativt middel til at forny sig.

”Det er selvfølgelig vigtigt at forny sig og forblive relevant, når man har et kommercielt produkt. Men jeg mener dog ikke, at svaret er hyppige produktlanceringer. Det tror jeg, man skal passe på med. Verden har produkter nok. I stedet mener jeg, at man skal kæmpe for at få det rigtige produkt på markedet - det tager tid”.

Og Pia Kirkeskov Andersen slår fast, at August Sandgren er blevet mere end en forretning. 

”Jeg synes, vi er blevet et symbol på, hvordan noget traditionelt og noget moderne kan balanceres sammen for at skabe noget helt unikt og nyt. Jeg synes, vi har en historie, der bare fortsætter med at inspirere og begejstre - forhåbentlig i 100 år mere”, slutter Pia Kirkeskov Andersen.