Jeg vil gøre en forskel for verdens kvinder

Mange taler om det, men det er de færreste, der gør det. Specielt i det omfang, som Maria Manel Bøge har gjort det. Hun besluttede nemlig at sige nej til flere karriejobs for at starte sin egen virksomhed Manelleh – handmade by women drevet af passionen for og lysten til at gøre en forskel.

”Jeg tror egentlig, lysten til at være selvstændig altid har boet i mig”, siger Maria med et smil. ”Samtidig kommer jeg fra Sri Lanka, og en spirende drøm om netop at sælge ting fra Sri Lanka til danskerne har igennem hele mit liv poppet op, siden jeg som 16-årig besøgte landet. For 10 år siden var jeg ikke klar, for fem år siden kom ideen op ad skuffen igen – og blev lagt tilbage, men da jeg for godt et år siden endnu engang tog fat på ideen om at blive selvstændig, følte jeg, den kunne bære. Jeg er nu landet et sted i mit liv, hvor jeg har ballasten til det, og jeg føler ikke, tiden kan være mere rigtig”.

Allerede på universitetet skrev Maria speciale i Mangfoldighedsledelse, og igennem hele hendes arbejdsliv har lysten til at gøre en forskel for kvinder har været hendes drivkraft. Først i Kvinfo, og senere i ISS, hvor hun igennem syv år arbejdede for bl.a. at få flere kvinder på direktionsgangen. Et barselsvikariat i Red Barnet og en direktørstilling for CSR Fonden gav yderligere blod på tanden, og efter en årrække med forskellige karriejobs valgte hun at følge sin passion.

Maria var træt af ”corporate life”, hun satsede sin opsparing, brugte tid på at skabe det rigtige koncept og ikke mindst at få kontakt til de rigtige organisationer i bl.a. Indien, Bangladesh og Sri Lanka. ”Men Covid var ved at tage livet af min virksomhed”, fortæller hun ganske ærligt, for Maria kunne ikke rejse, og hun kunne ikke besøge kunder. Hendes redningskrans blev webshoppen.

Upcycled og genbrugte materialer

Maria har fået styr på virksomheden, og hun har startet en række samarbejder op med organisationer, der har til formål at skabe værdige jobs for kvinder, der ellers ville have svært ved at få en indkomst og et fodfæste i livet. så de kan hæve deres levestandard i fremtiden. 

Samtidig samarbejder organisationerne med World Fair Trade Organization, og upcycled, genbrugte og økologiske materialer er gennemgående i kollektionen, for Marias mål er også at skabe produkter, der skader miljøet mindst muligt.

”Jeg ønsker at skabe et alternativ til brug-og-smid-væk-kulturen og undgå overproduktion”, forklarer hun, mens vi ser og føler på de mange smukke, farvestrålende og livgivende kurve, tæpper, tasker, toilettasker med meget mere. 

Og Maria fortæller, at Jute er ét af de materialer, der arbejdes med. ”Fibrene fra juten udvindes fra juteplantens bark og kræver kun meget lidt vand, primært regnvand og evt. lidt gødning for at kunne dyrkes”, forklarer Maria. 

Men Manelleh arbejder også med at upcycle smukke, farverige sarier. Det kan være et arvestykke, der bliver videregivet fra generation til generation og brugt ved særlige lejligheder eller et klæde, der har været båret hver dag. Materialerne bliver vasket og sat i stand, hvorefter de får nye liv som tasker eller tæpper, der fremstår som små kunstværker.

”Det er faktisk en unikaproduktion. Hver sari kan blive til måske 4-5 tasker”, fortæller Maria, der også holder meget af den gamle kantha broderi, en århundrede-gammel måde at sy eller brodere på, der oprindeligt stammer fra Bangladesh og Indien. ”Oprindeligt tog kvinderne deres gamle klæder og syede dem sammen for at lave varme tæpper til vinteren. I dag bruges Kantha tæppet som plaid eller sengetæppe”, fortæller hun, og tilføjer, at kantha et meningsfuldt produkt, fordi der er tale om at give nyt liv til noget gammelt.

Et børneunivers har Manelleh også skabt i GOTS-certificeret økologisk bomuld. Det gælder vægophæng, puder og tasker, og hertil kommer yderligere toilettasker i GOTS-certificeret canvas.

Men Maria stopper ikke her. Hun har også planer om at importere bl.a. keramik fra Marokko og Tunesien – selvfølgelig skabt af kvinder, for det er den klare røde tråd i virksomheden, og andre produkter kommer også løbende til, for målet er at skabe en fuld kollektion skabt af verdens kvinder. 

Maria fortæller, at kvinderne typisk arbejder enten hjemme fra eller fordeler tiden fifty/fifty mellem at sidde der hjemme og på en fabrik med andre kvinder. ”For det er også positivt for dem at sidde i et fællesskab”: Kvalitetstjek er der naturligvis på produkterne, og i øvrigt skal Maria selv ud for at besøge fabrikkerne til april og maj. ”Det har jeg jo slet ikke haft mulighed for endnu på grund af corona”, siger hun.

En god historie

Manelleh er en god historie, og gode historier sælger varer i butikkerne. ”Men selvfølgelig kan man ikke have en god historie med dårlige produkter. Så holder forretningen ikke”, slår Maria fast. Hun synes selv, det er fedt at arbejde med produktudviklingen, og hun får masser af ros for de varer, der er sendt ud til forbrugerne gennem hendes webshop.

Næste skridt i hendes virksomhedsrejse er at komme ud til den danske livsstilsdetailhandel.

”Mit mål er ikke at have et væld af kunder, men at finde de rigtige butikker at samarbejde med. Butikker, hvor man kan se det positive i historien, og hvor man også synes, det er godt at støtte op om de af verdens kvinder, der har det svært. At produkterne samtidig er skabt med stort fokus på social ansvarlighed og på materialer, der er upcycled, genbrugte og økologiske, så de skader miljøet mindst muligt, ”tapper” meget fint ind i tendensen i tiden. ”Mit mål er at være så bæredygtig som muligt. Men jeg ved også, at arbejdet med bæredygtighed, miljøvenlighed og social ansvarlighed er en on going proces, der aldrig stopper”.

Maria har fået masser af positiv feedback og opbakning på webshoppen, og hun glæder sig til at møde de danske detailhandlere. ”Mit mål og ønske er jo at få udbredt Manelleh, for jo mere salg, vi kan generere, jo større en forskel kan jeg gøre for kvinderne i verden”, siger hun og slutter af med at slå fast, at hun nu har fundet sin rette hylde i livet. ”Det er farverigt og levende. Jeg lærer hver eneste dag, men tingene falder stille og roligt på plads. Havde jeg vidst, hvad jeg gik ind til, var jeg nok ikke begyndte min rejse, men nu hvor jeg er i det, er jeg slet ikke i tvivl om, at det er det her, jeg skal resten af mit liv. Jeg vil gå rigtig langt for at det lykkes. Det er mit ”end game” og mit hjerteblod”.

www.manelleh.dk